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Por que ainda entendemos tão mal o autismo

Poucos temas na neuropsicologia contemporânea são tão discutidos — e, paradoxalmente, tão mal compreendidos — quanto o Transtorno do Espectro Autista (TEA). O autismo ainda costuma ser reduzido a imagens superficiais como: a criança que não fala, o adulto “genial” em exatas, a pessoa isolada em seu próprio mundo, ou pior, ''o doidinho(a)''. São recortes estreitos, quase caricaturas, que pouco dizem sobre o que realmente acontece no cérebro autista.

A proposta deste artigo é destrinchar esse assunto com detalhes e cautela, para ampliar o seu conhecimento sobre o tema - seja você um estudante, profissional de saúde, ou apenas alguém que quer compreender melhor o TEA.

Existe uma distância significativa entre o que o senso comum acredita saber sobre o autismo e o que a neurociência, a psicologia do desenvolvimento e a clínica vêm demonstrando nas últimas décadas. E essa distância não é apenas teórica. Ela produz erros diagnósticos, expectativas irreais, intervenções inadequadas e, sobretudo, um sofrimento que poderia ser evitado.

Falar sobre como o cérebro autista funciona não é falar de defeito, nem de superioridade. É falar de organização neural. De padrões diferentes de processamento. De um sistema nervoso que percebe, integra e responde ao mundo de maneira própria.

Quando entendemos isso, algo muda. A interpretação do comportamento deixa de ser moral. A leitura das dificuldades deixa de ser pessoal. E a relação com o outro — e consigo mesmo — ganha mais precisão, menos julgamento e mais humanidade.

É a partir dessa perspectiva clínica, neuropsicológica e humana que convido você a essa leitura.

O cérebro não funciona em partes isoladas

Um erro comum ao tentar compreender o autismo é procurar uma “área defeituosa” no cérebro. Como se houvesse um ponto específico que, uma vez identificado, explicaria tudo. A neurociência moderna já deixou claro que o cérebro não opera assim.

O funcionamento cerebral é essencialmente em rede.

Funções como linguagem, atenção, empatia, regulação emocional e flexibilidade cognitiva não residem em um único local. Elas emergem da comunicação entre diferentes regiões cerebrais. E é justamente aí que começa a diferença fundamental no cérebro autista.

Em pessoas no espectro, o que se observa não é ausência de capacidade, mas um padrão distinto de conectividade neural. Algumas redes se comunicam de forma muito intensa; outras, de maneira menos eficiente. É como uma cidade com vias expressas extremamente rápidas em certos bairros e ruas estreitas, congestionadas, em outros.

Essa metáfora ajuda a entender algo essencial: o cérebro autista não é menos desenvolvido. Ele é diferentemente organizado.

Pesquisadores como Michael Gazzaniga, Simon Baron-Cohen e Laurent Mottron ajudaram a consolidar essa visão mais sistêmica. Não se trata de déficit global, mas de assimetrias funcionais que produzem tanto habilidades específicas quanto desafios reais.

Processamento sensorial: quando o mundo chega alto demais

Uma das experiências mais universais relatadas por pessoas autistas diz respeito ao processamento sensorial. Sons, luzes, texturas, cheiros e até sensações internas podem ser percebidos de forma amplificada ou, em alguns casos, atenuada.

Neurobiologicamente, isso está relacionado a diferenças na modulação sensorial, um processo que envolve estruturas como o tálamo, o córtex sensorial primário e áreas associativas. Em termos simples, o cérebro costuma filtrar estímulos irrelevantes para que possamos focar no que importa. No autismo, esse filtro pode funcionar de maneira menos eficiente.

Imagine tentar conversar em um ambiente onde todos os sons têm o mesmo volume: a voz à sua frente, o ar-condicionado, passos ao longe, um telefone vibrando em outra sala. Não é falta de atenção. É excesso de informação competindo ao mesmo tempo.

Clinicamente, isso explica por que ambientes comuns podem ser exaustivos para pessoas no espectro. Também ajuda a entender comportamentos que, vistos de fora, são interpretados como “frescura”, “birra” ou rigidez. Muitas vezes, são tentativas legítimas de autorregulação diante de um sistema nervoso sobrecarregado.

Atenção: foco profundo, não dispersão

Outro ponto frequentemente mal interpretado diz respeito à atenção no autismo. Existe a ideia equivocada de que pessoas autistas são desatentas ou excessivamente dispersas. A clínica mostra algo diferente.

O que se observa com frequência é um padrão atencional assimétrico.

O cérebro autista tende a apresentar dificuldade em atenção compartilhada e alternância rápida de foco, especialmente quando o estímulo é social ou imprevisível. Em contrapartida, pode demonstrar uma capacidade notável de atenção sustentada em temas de interesse específico.

Do ponto de vista neuropsicológico, isso envolve circuitos frontoparietais e sistemas de recompensa dopaminérgicos. Quando o interesse está alinhado com a estrutura interna do cérebro, o engajamento é profundo, quase absorvente.

Isso não é obsessão no sentido patológico. É um modo diferente de investir energia cognitiva.

A dificuldade surge quando o ambiente exige transições constantes, múltiplas demandas simultâneas e respostas sociais rápidas — algo que o cérebro típico costuma gerenciar com mais flexibilidade automática.

Cognição social: entender pessoas não é intuitivo

Talvez uma das áreas mais sensíveis na compreensão do TEA seja a cognição social. Aqui, o risco de interpretações moralizantes é alto.

Pessoas autistas não são frias, indiferentes ou incapazes de empatia. O que ocorre é uma diferença na forma como o cérebro processa sinais sociais implícitos.

Expressões faciais sutis, ironias, mudanças de tom de voz, regras sociais não verbalizadas — tudo isso exige uma leitura contextual rápida e automática. Essa habilidade envolve redes que incluem o sulco temporal superior, a amígdala, o córtex pré-frontal medial e sistemas de teoria da mente.

No cérebro autista, essas redes podem operar de forma menos integrada. O resultado não é ausência de sentimento, mas maior esforço cognitivo para decodificar o social.

É como aprender uma língua sem nunca ter tido exposição natural a ela. Com estudo, prática e estrutura, é possível se comunicar. Mas dificilmente será algo totalmente intuitivo.

Na clínica, isso aparece como cansaço social, ansiedade em interações e preferência por ambientes previsíveis. Não por desinteresse nas pessoas, mas por economia emocional.

Linguagem: muito além da fala

Quando se fala em linguagem no TEA, é comum pensar apenas em atraso ou ausência de fala. Essa é uma visão limitada.

A linguagem envolve múltiplos níveis: compreensão literal, uso pragmático, prosódia, metáforas, inferências e comunicação não verbal. Uma pessoa pode ter vocabulário avançado e, ainda assim, dificuldades importantes na pragmática da linguagem.

Do ponto de vista cerebral, isso envolve áreas clássicas como Broca e Wernicke, mas também regiões associativas que integram linguagem e contexto social.

Por isso, algumas pessoas autistas compreendem exatamente o que foi dito, mas não o que foi insinuado. Entendem as palavras, mas não o subtexto.

Esse detalhe, aparentemente pequeno, explica inúmeros desencontros relacionais e profissionais. Não por má vontade, mas por processamento literal.

Funções executivas: quando planejar custa energia

As funções executivas — planejamento, organização, flexibilidade cognitiva, inibição de impulsos — são outro eixo central na compreensão do cérebro autista.

Essas funções dependem fortemente do córtex pré-frontal e de sua comunicação com outras áreas cerebrais. No TEA, é comum observar rigidez cognitiva, dificuldade com mudanças inesperadas e maior necessidade de previsibilidade.

Rotinas, nesse contexto, não são teimosia. São estratégias neurobiológicas de estabilidade.

Quando o ambiente muda sem aviso, o cérebro precisa reorganizar rapidamente múltiplas informações. Para um sistema nervoso que já opera com alto custo de processamento, isso pode ser profundamente desregulador.

Clinicamente, respeitar essa necessidade não significa impedir desenvolvimento, mas oferecer transições estruturadas e realistas.

Emoção e regulação: sentir muito, expressar pouco

Outro mito persistente é o de que pessoas autistas não sentem emoções com intensidade. A prática clínica aponta, muitas vezes, para o oposto.

O cérebro autista pode vivenciar emoções de forma intensa, porém com dificuldades na identificação, nomeação e expressão emocional — fenômeno relacionado à alexitimia, que é mais prevalente no espectro.

Isso envolve circuitos límbicos e sua integração com áreas corticais responsáveis pela consciência emocional.

O resultado pode ser um descompasso: emoções fortes internamente e poucas ferramentas para expressá-las de maneira socialmente compreensível.

Quando esse descompasso não é reconhecido, surgem interpretações equivocadas: frieza, indiferença ou desinteresse. Na realidade, muitas vezes há apenas silêncio emocional por falta de tradução.

Inteligência: múltiplas formas de ser inteligente

Falar sobre inteligência no autismo exige cuidado.

Algumas pessoas no espectro apresentam habilidades cognitivas muito acima da média em áreas específicas. Outras possuem inteligência dentro da média, e algumas têm deficiência intelectual associada. O espectro é amplo.

O ponto central é que o perfil cognitivo costuma ser irregular.

Forças e fragilidades coexistem. E é justamente essa assimetria que desafia modelos educacionais e profissionais padronizados.

Quando a inteligência é avaliada de forma sensível às particularidades do processamento autista, muitos potenciais se tornam visíveis — e muitas limitações aparentes se relativizam.

O que significa estar no espectro

Quando falamos em Transtorno do Espectro Autista, o termo “espectro” não é apenas uma formalidade diagnóstica. Ele descreve uma realidade clínica complexa: não existe um único modo de ser autista.

O espectro representa uma variação contínua de perfis neurobiológicos, cognitivos e adaptativos. Pessoas autistas compartilham alguns eixos centrais — como diferenças na comunicação social, no processamento sensorial e na flexibilidade cognitiva —, mas diferem enormemente na forma, na intensidade e no impacto funcional dessas características.

Clinicamente, costuma-se falar em níveis de suporte. Essa classificação não define valor, inteligência ou potencial. Ela indica o quanto o indivíduo necessita de apoio para lidar com as demandas do cotidiano.

No nível 1, a pessoa geralmente possui linguagem funcional, autonomia intelectual preservada e pode passar despercebida por muitos anos. As dificuldades aparecem, sobretudo, em situações sociais complexas, mudanças inesperadas e sobrecarga sensorial ou emocional. São indivíduos frequentemente rotulados como “estranhos”, “rígidos” ou “antissociais”, quando, na verdade, estão operando com um custo cognitivo elevado.

No nível 2, as diferenças tornam-se mais visíveis. A comunicação social costuma ser mais comprometida, a flexibilidade cognitiva é menor e a necessidade de suporte é mais constante. A autonomia existe, mas exige estrutura, previsibilidade e intervenções bem ajustadas.

Já no nível 3, há um comprometimento mais significativo na comunicação, na adaptação e na autorregulação. O suporte é intenso e contínuo. Isso não elimina a presença de emoções, interesses ou capacidades específicas — apenas indica que o funcionamento global exige maior sustentação ambiental e terapêutica.

É fundamental compreender que esses níveis não são caixas fechadas. Uma mesma pessoa pode funcionar de forma mais adaptada em um contexto e apresentar grandes dificuldades em outro. O espectro é dinâmico, não estático.

Comorbidades: quando o quadro não é apenas autismo

Outro ponto essencial — e frequentemente negligenciado — é a alta prevalência de comorbidades associadas ao TEA.

Pessoas autistas podem apresentar, simultaneamente, outros transtornos do neurodesenvolvimento ou condições psiquiátricas. TDAH, transtornos de ansiedade, depressão, transtorno obsessivo-compulsivo, transtornos do sono, epilepsia e dificuldades específicas de aprendizagem são exemplos comuns.

Do ponto de vista neuropsicológico, isso torna o diagnóstico mais complexo. Sintomas se sobrepõem. Um comportamento pode ter múltiplas origens. A desatenção pode ser TDAH, sobrecarga sensorial ou ansiedade social. A rigidez pode ser autismo, TOC ou uma tentativa de controle emocional.

Na clínica, essa sobreposição explica por que muitos indivíduos passam anos com diagnósticos parciais ou equivocados. Não por erro técnico simples, mas pela complexidade real do funcionamento cerebral humano.

Compreender o autismo isoladamente, sem mapear suas comorbidades, é oferecer uma leitura incompleta — e, muitas vezes, ineficaz.

Perfis cognitivos, habilidades específicas e o equívoco da superdotação

Aqui é necessário fazer uma pausa conceitual importante.

Existe, hoje, uma confusão frequente — tanto no discurso popular quanto em parte da divulgação científica — entre habilidades cognitivas específicas elevadas e altas habilidades/superdotação propriamente dita. Do ponto de vista técnico e clínico, essas coisas não são equivalentes.

A superdotação, nos modelos mais consolidados da psicologia e da neuropsicologia, é rara por definição. Envolve não apenas desempenho elevado, mas nível excepcional, consistência, complexidade e, na maioria dos modelos psicométricos, QI global significativamente acima da média. Trata-se de um fenômeno estatisticamente incomum na população geral.

Quando olhamos para o espectro autista, a combinação TEA + superdotação formal — a chamada dupla excepcionalidade — existe, mas é incomum. Clinicamente e estatisticamente, ela aparece majoritariamente em indivíduos no nível 1 do espectro, com linguagem funcional preservada e boa autonomia intelectual.

O que é muito mais frequente no autismo não é a superdotação global, mas perfis cognitivos assimétricos, com picos de desempenho em funções específicas: memória, raciocínio lógico, percepção de padrões, habilidades visuoespaciais ou aprofundamento intelectual em temas de interesse restrito.

Essas ilhas de competência não devem ser confundidas com altas habilidades no sentido técnico. Um indivíduo pode apresentar desempenho excepcional em uma área e, simultaneamente, dificuldades significativas em outras funções cognitivas ou adaptativas. Isso é característico do funcionamento autista e não invalida o potencial — apenas o descreve com mais precisão.

Na prática clínica, essa distinção é fundamental. Quando habilidades específicas elevadas são interpretadas como superdotação global, surgem expectativas irreais, cobranças inadequadas e, muitas vezes, invisibilização do sofrimento. A inteligência, mesmo quando alta, não protege contra sobrecarga sensorial, exaustão social ou dificuldades emocionais.

Reconhecer corretamente esses perfis não é rotular. É alinhar ciência, expectativa e cuidado.

Clínica: quando compreender muda tudo

Na prática clínica, compreender como o cérebro autista funciona muda radicalmente a abordagem.

Muda a escuta. Muda a intervenção. Muda a expectativa.

Em vez de tentar “consertar” comportamentos, passamos a entender sua função. Em vez de exigir adaptação unilateral, construímos pontes entre o indivíduo e o ambiente.

Isso não romantiza o autismo. As dificuldades são reais e podem ser profundamente limitantes. Mas elas se tornam mais manejáveis quando são compreendidas em sua raiz neuropsicológica.

Conhecimento, nesse contexto, não é teoria. É cuidado.

Conclusão: compreender para reduzir o sofrimento

Compreender como o cérebro autista funciona não é apenas um exercício intelectual. É uma forma concreta de reduzir sofrimento — para quem está no espectro e para quem convive com ele.

Quando substituímos julgamento por entendimento, algo se organiza. O comportamento deixa de ser ataque. A dificuldade deixa de ser preguiça. A diferença deixa de ser ameaça.

A neuropsicologia não nos oferece respostas simples. Ela nos oferece precisão. E, muitas vezes, essa precisão é o que falta para que relações, intervenções e trajetórias de vida se tornem mais humanas.

Se este texto ajudou a ampliar seu olhar, ele já cumpriu seu papel.

Obrigado pela leitura.

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Sobre o autor:

Diego Jacferr é graduando em Psicologia pela Universidade Anhanguera - SP - Brasil.

Escreve artigos de divulgação científica com foco em psicologia e neurociência.

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